Vad är Android Fragmentation och hur Google fixar det

Google I/O är precis runt hörnet och det är bara vettigt att lära sig om något relaterat till Android medan Search Giant växlar upp för att ta bort den nya versionen av Android.

Ända sedan det är början, Android har handlat om öppenhet och allestädes närvarande. Det har handlat om att ge människor valmöjligheter och kraft att göra mer. Det här skulle förmodligen vara 100:e gången jag skriver om Android och varje gång jag skriver om det är det avgörande att belysa vad Android står för. Android för närvarande körs på mer än 80 % mobila enheter och är den överlägset största mobilplattformen. Den betjänar över en miljard användare dagligen och den är på väg mot att bli plattformen som skulle föra nästa miljard användare online

Android har skapats för mer än ett decennium sedan och under de tio år som det funnits har det mognat mycket, både internt och externt. Android levererades ursprungligen med inte den bästa möjliga designen men för 3 år sedan gjorde Google om hela systemet med Android Lollipop 5.0 och materialdesign. Idag definierar Material Design standarder för webb- och mobildesign. Det är lite fantastiskt att se tillbaka på hur mycket plattformen har expanderat. Ett mobilt operativsystem som var exklusivt för mobila enheter, stöder idag ett spektrum av enheter och formfaktorer. Den driver enheter som sträcker sig hela vägen från smartphones till surfplattor och smartklockor. Och på senare år har det utökat stödet till TV-apparater, bilar och smarta hushållsapparater.

Som ordspråket säger, "Med stor makt kommer stort ansvar", Android har ansvaret att fungera elegant i skala. Som sagt, det är inte långt ifrån problem. Det är helt uppenbart att hanteringen av en så stor plattform för med sig oförutsebara utmaningar. Idag ska vi ta en titt på ett av de största problemen som har plågat plattformen sedan dess tidiga dagar.

Om du är en Android-aficionado skulle du förmodligen redan ha gissat vad jag pratar om. Jag pratar om Android-fragmentering.

Android har en årlig releasecykel med nya releaser som kommer ut mot slutet av sommaren/tidig höst varje år. Detta innebär att användarna varje år får smaka på de senaste och bästa funktionerna från moder Google. Även om tanken kan verka lukrativ så är det faktiskt inte så. Hela ekosystemet är typ fragmenterat av olika versioner av Android (Android-fragmentering) som vi idag betraktar som arv. Nu på andra sidan, om vi jämför tillståndet med iOS, det är en helt annan historia. Långt över 90 % iOS-enheter körs på det senaste och bästa version av iOS. Det beror på att Apple har full kontroll över plattformen och uppdateringar jämfört med Android där hela uppdateringssituationen kontrolleras noga av kiselleverantörer, transportörer och OEM-tillverkare.

Just det faktum att Apple tillverkar sin egen hårdvara och utvecklar mjukvaran som driver den, ger den en fördel gentemot Android när det gäller uppdateringarna. Företaget kan bokstavligen rulla ut en uppdatering och föra en majoritet av sina användare till den senaste versionen av iOS medan Google, som har det mest använda mobiloperativsystemet på marknaden, måste vänta på att operatörerna ska ta användarna till den senaste versionen av OS.

Innan vi gräver djupare i orsaken till denna situation måste vi ta en titt på en typisk Android-släppcykel och hur varje enhet spelar in i förseningarna.

Android-teamet skickar ut ny kod för en Android-release mot slutet av året till öppen källkodsgren. När koden är ute, plockas den upp av kiselleverantörer som Qualcomm, som packar upp koden för att göra optimeringar av operativsystemet för att bättre betjäna sina rader av SoCs, detta är den första delen av hela fördröjningsprocessen. När leverantören trycker på den modifierade koden, plockas den upp av enhetstillverkare, eller OEM:er som skulle vara din Samsung och LG. De tar koden och modifierar den så att den passar deras varumärke bäst. Detta inkluderar både interna modifieringar och externa visuella förändringar. Detta är en av de största förseningarna i uppdateringscykeln.

Uppdateringsprocessen försenas med cirka 90 dagar på grund av OEM. När OEM är klar med att ändra koden skickas den vidare till transportörerna. Operatörerna kan eller kanske inte gör ytterligare ändringar av koden för att lägga till sina egna appar och tjänster till en Android som redan har modifierats kraftigt av de tidigare hanterarna. Enhetstillverkare och bärare utför sedan tester för att certifiera den nya utgåvan. Efter alla de ovan nämnda stegen släpper företaget det till slut till konsumenterna. Nu kan processen visuellt se liten och kortsiktig ut men den sträcker sig vanligtvis över flera månader eftersom varje enskild enhet från en enhetstillverkare går igenom samma process. Och vanligtvis tillverkar en Android-tillverkare flera Android-enheter.

Om du har kommit så här långt in i inlägget kanske du undrar varför inte Google har löst det, trots allt är de experter på att fixa problem i stor skala.

Du kanske har rätt när det gäller att fixa problem i skala men när det kommer till Android-uppdateringar. Google har knappt någon kontroll och detta kokar återigen ner till Androids mest grundläggande princip, "Öppenhet". Företagen som skickar enheter med Android är en del av Open Handset Alliance. Open Handset Alliance skapades med visionen att förena plattformen på vilken utvecklare bygger mjukvara samtidigt som användarna fortfarande kan välja en enhet. Om du kan minnas var dagarna innan Android skrämmande för utvecklare som ville tjäna användare. Varje enhetstillverkare hade sin egen version av ett operativsystem och att bygga en app innebar bokstavligen att skriva flera appar för flera plattformar. Medan Open Handset Alliance löste problemet med enande av plattformar, lämnade det Google i en position med bokstavligen väldigt lite kontroll.

Jag vet att det inte riktigt svarar på frågan utan förstorar den som redan finns. Vad är lösningen?

För att påskynda uppdateringscykeln skulle det självklara valet vara att accelerera releasecykeln och Google gjorde faktiskt det med Nougat. Istället för att släppa den nya versionen av Android i november låg de tre månader före schemat Android Nougat och skickade koden i september. Men som vi alla vet löste det egentligen inte kärnproblemet mycket.

Så vad nu? Kommer Android-ekosystemet att förbli så här? Kommer användare att fortsätta lida på grund av långsamma och osäkra uppdateringar?

Nej!

Vi presenterar Project Treble

Project Treble är Googles senaste försök att fixa versionsfragmentering genom att göra hela uppdateringsprocessen mer sömlös och snabbare. Initiativet tillkännagavs för bara några dagar sedan och även om vi definitivt kommer att höra mer om det under Google I/O som är bara några timmar bort nu, så här fungerar det faktiskt.

Project Treble kommer att uppnå för Android Framework vad Compatibility Test Suite gjorde för appar. Det är ett försök att dela upp operativsystemet i lager. Med Project Treble skulle lågnivåmjukvaran som är skriven av kiseltillverkare separeras från Android OS-ramverket. Nu håller jag med om att det är mycket teknisk jargong, men här är kärnan i det hela.

När detta skrivs, när en ny Android-version skickas, uppdateras mycket av den interna koden. Detta innebär att lager som är oberoende av den underliggande kärnan också dras med i successiva modifieringar och resulterar i en fördröjd uppdateringscykel. Med ett stabilt leverantörsgränssnitt kan OEM-tillverkare i princip hoppa över 2 iterationer av omarbetning och bara uppdatera Android OS-ramverket utan att kräva något arbete på kiselleverantörens sida.

Denna modularitet är radikal. Och om saker och ting går som planerat kommer uppdateringscyklerna att gå mycket snabbare. Den enda varningen här skulle vara det faktum att Project Treble skulle komma till enheter som lanseras med Android O och högre, så detta lämnar redan den befintliga användarbasen bakom sig. Men på längre sikt antar jag att det skulle göra Android-upplevelsen mer strömlinjeformad.

Slutsats – Android-fragmentering och hur Google fixar det

Uppdateringar och utgivningscykler är en av de viktigaste sakerna som har skilt iOS från Android. Apples fulla kontroll över deras enhets ekosystem gör det enklare för dem att åtgärda ett problem eller släppa en ny funktion utan att bära bagaget med äldre OS. Versionsfragmentering har varit ett historiskt problem med Android-problemet och äntligen kan vi ha en lösning på det. Om Android-teamet lyckas åtgärda det här problemet kommer det att göra upplevelsen i hela Android-ekosystemet i nivå med sin konkurrent iOS.